Hasiči kosmického věku

I přes poctivé plánování mohou být hasiči lesního požárů náhle obklopeni nepředvídatelnými plameny o teplotě více než 800 stupňů Celsia. Nejsou schopni uniknout, a proto mají jedinou možnost: schovat se v požárních úkrytech – malých stanech z odrazivé fólie – a doufat, že plameny kolem nich rychle přejdou.

V létě roku 2013 v Yarnell Hill ve státě Arizona využilo svých standardních úkrytů 19 hasičů – ale požár byl příliš rozsáhlý a ani jeden z nich nepřežil. Jakmile se o této tragédii dozvěděli vědci z nasa Langley Research Center, pustili se do vývoje lepšího úkrytu. Použili technologii nafukovacího tepelného štítu navrženou tak, aby odolala spalujícím teplotám, které musí vydržet kosmická loď při průletu atmosférou Země (1000–2800 stupňů Celsia). V polovině dubna Lesní služba USA ve výzkumném zařízení na Albertské univerzitě vystavila úkryty z NASA plamenům. Výsledky nebyly ještě zveřejněny, ale předchozí testy byly slibné. Pokud se tato vesmírná technologie ukáže jako dostatečně odolná, budou ji moci hasiči využívat v lesích už během tohoto léta.

V uplynulém půlstoletí zachránily tradiční požární stany stovky životů. Incident v Yarnell Hill však ukázal, že „úkryty nemohou vydržet významný ohřev přímým plamenem,“ vysvětluje odborník na termiku Josh Fody z NASA, který pomáhal vyvinout prototyp. Materiál tepelného štítu to však dokáže. Do tenké struktury jsou zanořeny kousky grafitu o velikosti a tvaru pepřových vloček. Při vystavení plamenům grafit způsobí roztažení izolační vrstvy ze skleněných vláken, která tak vytvoří „tlustou, chlupatou deku,“ říká Fody. Nazývá tento materiál „chytrým,“ protože se roztáhne jen při vystavení vysokým teplotám. Jeho nízká hmotnost je velmi důležitá, neboť hasiči lesních požárů se často musejí prodírat obtížným terénem a nemohou s sebou brát nic příliš těžkého.

Pokud se tato technologie osvědčí, pak nemohla přijít v lepší dobu. Lesní požáry nyní ve Spojených státech kvůli teplejšímu a suššímu klimatu stravují dvakrát více území než před 20 lety, říká ekolog Lesní služby W. Matt Jolly. „To znamená, že jsou hasiči vystaveni ohni víc než kdykoli v minulosti.“

— Mark Kaufman